Nuevo fallo de un tribunal de EE. UU.: la norma sobre decaBDE vuelve a la EPA para su reevaluación

El 13 de mayo de 2026, el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos para el Noveno Circuito dictó una decisión crucial. Un panel de tres jueces resolvió por unanimidad que la norma de 2024 de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) que regula el éter de decabromodifenilo (decaBDE) presentaba importantes deficiencias jurídicas. El tribunal consideró que la decisión de la EPA de eximir el reciclaje, los residuos sólidos y las aguas residuales de regulación adicional «no estaba respaldada por pruebas sustanciales». Por ello, estimó las peticiones de revisión de los demandantes (organizaciones ambientales y la tribu Yurok) y devolvió la norma a la EPA para nuevas actuaciones.

1. Qué está en juego: efectos del decaBDE en el medio ambiente y la salud

El decaBDE es un retardante de llama bromado de tipo aditivo, antes muy utilizado en equipos eléctricos y electrónicos, electrodomésticos, automóviles y componentes aeroespaciales. La evidencia científica indica que es una sustancia persistente, bioacumulable y tóxica (PBT) de gran peligrosidad que daña los sistemas inmunitario, reproductor, nervioso y endocrino humanos, y es un carcinógeno conocido. Debido a su gran resistencia a la degradación y su bioacumulación en la cadena alimentaria, el Congreso, mediante la Ley Lautenberg de Seguridad Química de 2016 (TSCA artículo 6(h)), ordenó a la EPA adoptar «medidas aceleradas» para abordar estrictamente estas sustancias. Sin embargo, su regulación durante los últimos cinco años ha generado varias rondas de litigios entre grupos ambientales, tribus indígenas estadounidenses y la industria.

2. Cinco años de batalla judicial: cronología normativa

La cronología normativa refleja un conflicto continuo entre las partes enfrentadas:

1. 6 de enero de 2021: La EPA publicó su norma definitiva inicial de 2021 conforme al artículo 6(h) de la TSCA.

2. 19 de marzo de 2021: Disconforme con las diversas exenciones industriales de la norma de 2021, Earthjustice, en representación de Alaska Community Action on Toxics, la tribu Yurok y otros codemandantes, presentó demandas contra la regulación.

3. 23 de junio de 2022: El Noveno Circuito aceptó la solicitud de devolución voluntaria de la EPA. Esta reconoció la necesidad de reevaluar la norma tras el cambio de administración y el escrutinio público, y el tribunal suspendió el litigio.

4. 19 de noviembre de 2024: Tras dos años de reevaluación y comentarios públicos, la EPA emitió su norma revisada de 2024. Aunque estableció un umbral del 0.1% para impurezas no intencionadas y restringió los vertidos de aguas residuales durante la fabricación, reiteró expresamente que no impondría regulación adicional al reciclaje de plásticos, los vertederos de residuos sólidos ni los lodos de depuradora.

5. 12 de diciembre de 2024: Aludiendo a la inacción reguladora de la EPA sobre el reciclaje de plásticos (que permite el riesgo de contaminación de utensilios de cocina de plástico negro y juguetes infantiles con el retardante carcinógeno) y su impacto en los ecosistemas tribales, Earthjustice encabezó una nueva petición de revisión, alegando que la norma de 2024 seguía siendo ilegal.

6. 13 de mayo de 2026: El Noveno Circuito dictó sentencia definitiva a favor de los demandantes. Concluyó que la decisión de la EPA de eximir las aguas residuales, el reciclaje y los residuos sólidos de regulación adicional carecía de pruebas sustanciales y devolvió el asunto a la agencia.

3. Devolución sin anulación: significado para la industria

Aunque devolvió la norma, el tribunal aplicó el principio de «devolución sin anulación». La norma de 2024 sigue vigente mientras la EPA prepara una versión más estricta. Las empresas reguladas deben seguir cumpliendo las prohibiciones actuales de fabricación, procesamiento y distribución comercial, así como los requisitos de eliminación gradual.

En su norma de 2024, la EPA intentó justificar las exenciones para residuos sólidos, vertidos de aguas residuales y lodos de depuradora aduciendo una baja exposición ambiental y costes de cumplimiento desproporcionados. Tras el nuevo fallo, probablemente se verá obligada a endurecer las normas de vertido, restringir los materiales reciclados e imponer requisitos más estrictos a los vertederos de residuos sólidos.

Estos requisitos previstos aumentarán la carga administrativa y de aplicación de la EPA y los costes de cumplimiento de las cadenas de suministro industriales. Por ello, la EPA afrontará una fuerte presión de la industria mientras defiende su actuación ante las organizaciones ambientales. Equilibrar la salud pública y el coste económico será un importante reto administrativo para la agencia.

4. Convergencia normativa mundial sobre decaBDE

Desde una perspectiva mundial, este fallo estadounidense coincide con los esfuerzos internacionales para eliminar sustancias peligrosas. El decaBDE figura en el anexo A (Eliminación) del Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes. La Unión Europea prohibió su fabricación, uso y comercialización mediante el Reglamento de la UE sobre COP ((UE) 2019/1021) en 2019, y estableció límites estrictos para contaminantes traza no intencionados y materiales reciclados. Asimismo, el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China y otras autoridades han aplicado una eliminación integral del decaBDE mediante el Plan de Acción para el Control de Nuevos Contaminantes y la Lista de Nuevos Contaminantes Sujetos a Control Prioritario. Aunque la eliminación mundial del decaBDE es segura, gestionar los riesgos de los vertederos históricos y el reciclaje de plásticos sigue siendo un reto para las agencias reguladoras y las cadenas de suministro químicas de todo el mundo.

5. Recomendaciones normativas de REACH24H

Ante el endurecimiento normativo, REACH24H aconseja a las empresas afectadas verificar su cumplimiento actual, vigilar la próxima elaboración de normas y adoptar estrategias adaptadas a su posición en la cadena de suministro:

1. Fabricantes posteriores y exportadores a EE. UU. (electrónica, electrodomésticos, automoción y piezas): Asegúrense de poder aportar documentación que certifique que los productos están «libres de decaBDE» cuando lo soliciten los importadores estadounidenses. Deben reforzar la verificación de la cadena de suministro y acelerar la sustitución para eliminar gradualmente el decaBDE conforme a las tendencias mundiales.

2. Recicladores y procesadores estadounidenses (reciclaje de plásticos, gestión de residuos y formulación de compuestos): Vigilen los próximos proyectos normativos sobre límites de vertido, restricciones a materiales reciclados y normas para vertederos de residuos sólidos. Se anima a las empresas a participar activamente en los periodos de comentarios públicos para defender plazos de transición razonables o exenciones técnicas que reduzcan las perturbaciones en sus cadenas de suministro.

Apéndice: referencia rápida del cumplimiento actual sobre decaBDE en EE. UU.

Nota: conforme al principio de «devolución sin anulación», los siguientes requisitos siguen siendo jurídicamente vinculantes y exigibles:

1. Prohibiciones y restricciones principales

Prohibiciones generales:

• La fabricación y el procesamiento de decaBDE y de productos que lo contienen están prohibidos desde el 8 de marzo de 2021.

• La distribución comercial de decaBDE y de productos que lo contienen está prohibida desde el 6 de enero de 2022.

Restricciones de vertido al agua: Desde el 21 de enero de 2025 se prohíbe estrictamente verter decaBDE al agua durante la fabricación, el procesamiento y la distribución.

Umbral de exención: Los productos con decaBDE como impureza no intencionada en una concentración inferior al 0.1% en peso están exentos de la prohibición.

2. Calendarios de eliminación de usos (exenciones con fecha de vencimiento)

La fabricación, el procesamiento o la distribución para los siguientes usos están prohibidos después de las fechas indicadas:

• Cortinas hospitalarias: Prohibidas desde el 6 de julio de 2022.

• Cables de centrales nucleares: Prohibidos desde el 6 de enero de 2023 (se permite su distribución durante el resto de su vida útil).

• Nuevas piezas aeroespaciales: Prohibidas desde el 8 de enero de 2024 (la importación, el procesamiento y la distribución de vehículos aeroespaciales o repuestos con decaBDE se prohíben al terminar su vida útil).

• Repuestos de vehículos de motor: Prohibidos tras el fin de la vida útil del vehículo o en 2036, lo que ocurra antes.

• Palés de plástico para transporte: Los palés fabricados antes del 8 de marzo de 2021 pueden seguir distribuyéndose hasta el fin de su vida útil.

3. Exención del reciclaje de plásticos

Se permiten el reciclaje y la distribución de plástico con decaBDE, siempre que no se añada nuevo decaBDE durante el reciclaje o la formulación de compuestos.

4. Requisitos de protección laboral (vigentes desde el 21 de enero de 2025)

Las instalaciones que realicen fabricación y procesamiento no exentos de decaBDE deben aplicar los siguientes controles:

• Zonas reguladas: Establecer zonas reguladas definidas, con acceso controlado y límites claros.

• Protección respiratoria: Exigir respiradores con un nivel de protección al menos equivalente al de un respirador N95 aprobado por NIOSH (factor de protección asignado [APF] de 10).

• Protección cutánea: Exigir guantes impermeables resistentes a sustancias químicas y ropa protectora.

• Formación: Impartir formación obligatoria antes de ocupar el puesto y cursos anuales obligatorios de actualización.

• Señales de advertencia: Colocar señales multilingües de advertencia en las entradas de las zonas reguladas donde se reciclen palés de plástico con decaBDE.

5. Conservación de registros y notificación de exportación

• Conservación durante 5 años: Las entidades reguladas deben conservar registros comerciales ordinarios (p. ej., facturas y conocimientos de embarque) con declaraciones de cumplimiento durante 5 años desde su creación, a disposición de la inspección de la EPA.

• Notificación de exportación: Toda exportación de cables con decaBDE destinados a centrales nucleares requiere una notificación de exportación a la EPA conforme al artículo 12(b) de la TSCA.

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