Un cambio en el sector de los colorantes alimentarios: normas mundiales más estrictas y auge de alternativas naturales
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Introducción
Los colores alimentarios, también denominados colorantes alimentarios o aditivos colorantes, son una categoría de aditivos alimentarios utilizados para dar o restituir color a los alimentos, mejorar sus características sensoriales y aumentar su atractivo para los consumidores. Se utilizan ampliamente en casi todas las categorías de alimentos, incluidas bebidas, productos de panadería, lácteos, aperitivos y productos cárnicos procesados.
Los colorantes alimentarios se clasifican principalmente en dos tipos según su origen y propiedades: naturales y sintéticos. Los naturales se obtienen de tejidos vegetales y animales o de microorganismos. Su perfil «totalmente natural» encaja con las tendencias de salud de los consumidores. Los sintéticos, producidos mediante síntesis química, ofrecen tonos vivos, gran poder colorante, bajo coste y excelente estabilidad, lo que les ha permitido dominar el mercado durante décadas.
Sin embargo, el endurecimiento de los requisitos normativos, la innovación tecnológica y la evolución de las expectativas de los consumidores están transformando el sector. La normativa mundial sobre colorantes alimentarios está experimentando un cambio estructural hacia alternativas naturales, lo que crea nuevos retos normativos y oportunidades para los fabricantes de colorantes alimentarios.
Cambio normativo mundial hacia los colorantes alimentarios naturales
Unión Europea: el etiquetado de advertencia obligatorio acelera el abandono de los colorantes sintéticos
La Unión Europea mantiene desde hace tiempo uno de los marcos normativos más estrictos para los colorantes alimentarios.
Conforme al Reglamento (CE) n.º 1333/2008 (Regulation (EC) No 1333/2008) sobre aditivos alimentarios, los alimentos que contienen determinados colorantes sintéticos deben llevar una advertencia obligatoria que indique que «puede tener efectos negativos sobre la actividad y la atención de los niños».
Este requisito se aplica a los seis colorantes alimentarios siguientes:
Tartrazina — Tartrazine (E102)
Amarillo de quinoleína — Quinoline Yellow (E104)
Amarillo ocaso FCF — Sunset Yellow FCF (E110)
Carmoisina — Carmoisine (E122)
Rojo cochinilla A — Ponceau 4R (E124)
Rojo Allura — Allura Red (E129)
El requisito de etiquetado redujo considerablemente el uso de estos colorantes sintéticos en alimentos y bebidas en la UE y aceleró la transición hacia los colorantes naturales.
Estados Unidos: impulso político para eliminar progresivamente los colorantes sintéticos derivados del petróleo
En Estados Unidos, la atención normativa a los colorantes sintéticos derivados del petróleo se ha intensificado en los últimos años.
En enero de 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) revocó la autorización del FD&C Red No. 3 (Erythrosine), eritrosina, para su uso en alimentos, bebidas, suplementos dietéticos y medicamentos de administración oral.
En abril de 2025, la FDA anunció una iniciativa más amplia para eliminar progresivamente ocho colorantes sintéticos derivados del petróleo para finales de 2026, entre ellos:
Rojo Cítrico n.º 2 (Citrus Red No. 2)
Naranja B (Orange B)
Rojo FD&C n.º 40 (FD&C Red No. 40)
Amarillo FD&C n.º 5 (FD&C Yellow No. 5)
Amarillo FD&C n.º 6 (FD&C Yellow No. 6)
Azul FD&C n.º 1 (FD&C Blue No. 1)
Azul FD&C n.º 2 (FD&C Blue No. 2)
Verde FD&C n.º 3 (FD&C Green No. 3)
Ya se ha iniciado el proceso de revocación de dos colorantes alimentarios sintéticos, Citrus Red No. 2 y Orange B, mientras que se prevé retirar gradualmente los otros seis de la cadena de suministro alimentario estadounidense mediante la colaboración entre los reguladores y las principales empresas del sector para finales de 2026.
Mientras tanto, también aumenta el apoyo normativo a las alternativas naturales.
Hasta febrero de 2026, se habían autorizado seis nuevos colorantes alimentarios durante la administración Trump. Además, en una carta abierta al sector alimentario sobre el etiquetado «Sin colorantes artificiales» (“No Artificial Colors”), la FDA aclaró que los productos que no contengan ningún colorante certificado conforme a la FD&C Act pueden utilizar esa declaración.
Asimismo, en las prioridades del Programa de Alimentos para Consumo Humano de la FDA para 2026, la agencia señaló como prioridades normativas la transición de los colorantes derivados del petróleo a alternativas naturales y la agilización de la evaluación de nuevos colorantes naturales.
Respuesta del sector: las grandes empresas alimentarias actúan
Los fabricantes mundiales de alimentos ya se están adaptando a los cambios normativos y de consumo.
Varias multinacionales han anunciado plazos para reducir o eliminar los colorantes alimentarios sintéticos:
Hershey prevé eliminar los colorantes sintéticos de su cartera de productos de confitería y aperitivos en Estados Unidos para finales de 2027.
Kraft Heinz se ha comprometido a utilizar sistemas de coloración sin colorantes artificiales en todos sus productos estadounidenses para 2027.
PepsiCo ha lanzado varias versiones «sin colorantes artificiales» de marcas emblemáticas de aperitivos, como las patatas fritas Lay’s y los chips de tortilla.
Mars ya ha priorizado la retirada de los colorantes sintéticos en el mercado europeo y ofrecerá versiones sin estos colorantes de M&M’s, Skittles y Starburst en Estados Unidos a partir de 2026.
Esta convergencia mundial refleja tanto la presión normativa como la demanda de los consumidores de colorantes de «etiqueta limpia» y «origen natural».
Transformación tecnológica: de la extracción vegetal a la fermentación de precisión
Uno de los principales retos al sustituir los colorantes sintéticos reside en el rendimiento y la dosificación. Los naturales suelen presentar menor intensidad colorante y estabilidad. Por ello, conseguir el mismo tono puede requerir una dosis varias veces mayor, en ocasiones hasta diez veces mayor, de colorantes naturales.
Por ejemplo, la demanda estadounidense de Sunset Yellow FCF (FD&C Yellow No. 6) fue de aproximadamente 2,500 toneladas en 2025. Su sustitución completa por alternativas naturales incrementaría drásticamente el volumen necesario de colorantes naturales y generaría una importante demanda nueva.
Según datos del sector, el mercado mundial de colorantes alimentarios naturales se valoró en USD 1.7 mil millones en 2024 y se prevé que alcance USD 3.5 mil millones en 2032, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de aproximadamente 9.4%.
Los límites de la extracción tradicional
Sin embargo, más de la mitad de los colorantes naturales actuales siguen dependiendo de la extracción vegetal, que afronta varios retos:
Fluctuaciones estacionales del suministro de materias primas
Estabilidad limitada ante el calor, la luz o las variaciones de pH
Posible efecto sobre el sabor del producto
Limitaciones de capacidad de producción
Fermentación de precisión: una nueva generación de colorantes naturales
Las tecnologías de biofabricación, en particular la fermentación de precisión, se perfilan como una solución prometedora. Las empresas utilizan plataformas de fermentación microbiana para producir colorantes naturales con mejor funcionalidad y mayor capacidad de ampliación de la producción.
Un ejemplo es Michroma, que utiliza la fermentación de hongos filamentosos para producir un pigmento rojo denominado Red+. Este pigmento presenta gran estabilidad frente al calor, la luz y las variaciones de pH, manteniendo un sabor neutro.
Además, los pigmentos obtenidos por fermentación pueden satisfacer requisitos alimentarios como:
Dietas veganas y vegetarianas
Certificación kosher
Estas propiedades los hacen adecuados para productos de panadería, lácteos y alternativas a la carne, ámbitos donde los colorantes vegetales tradicionales pueden encontrar dificultades.
Otras empresas biotecnológicas, como Chromologics y Phytolon, también desarrollan pigmentos microbianos de nueva generación y redefinen los estándares de rendimiento de los colorantes naturales.
El reto de los colorantes blancos
Una de las carencias tecnológicas más difíciles de resolver en el desarrollo de colorantes naturales es la de los blancos, tradicionalmente dominados por el dióxido de titanio (Titanium Dioxide (TiO₂)).
Tras las restricciones normativas al TiO₂ en algunos mercados, varias empresas están desarrollando soluciones alternativas:
ADM y Cargill utilizan almidón de maíz o estructuras de harina de arroz modificada para crear efectos de dispersión de la luz que imitan las propiedades blanqueantes.
Blue California ha desarrollado CleanWhite, un ingrediente a base de celulosa producido mediante biología sintética y diseñado para ofrecer una funcionalidad cercana a la del TiO₂.
Perspectivas de cumplimiento: medidas estratégicas para los fabricantes de alimentos
A medida que el sector entra en una fase de endurecimiento normativo y rápida transformación tecnológica, los fabricantes de alimentos deben adoptar estrategias de cumplimiento proactivas.
Se recomiendan tres medidas clave:
Auditoría integral de cumplimiento: realizar un análisis mundial de brechas frente a las normas en evolución. Sustituir los colorantes sintéticos «de riesgo», verificar las certificaciones de los proveedores y garantizar un etiquetado y una documentación adecuados para reducir los riesgos de incumplimiento.
Planificación estratégica del desarrollo: alinear la I+D con las tendencias de biofabricación. Priorizar pigmentos obtenidos por fermentación que se ajusten a la evolución normativa de los mercados de destino.
Sistemas de cumplimiento a largo plazo: superar las correcciones reactivas. Establecer un sistema integrado de gestión del cumplimiento que convierta el cumplimiento normativo en una ventaja competitiva esencial.
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