Una svolta nel settore dei coloranti alimentari: normative globali più rigorose e ascesa delle alternative naturali

Introduzione

I colori alimentari, anche denominati coloranti alimentari o additivi coloranti, sono una categoria di additivi alimentari utilizzati per conferire o ripristinare il colore degli alimenti, migliorare le caratteristiche sensoriali e aumentare l’attrattiva per i consumatori. Sono ampiamente utilizzati in quasi tutte le categorie alimentari, tra cui bevande, prodotti da forno, lattiero-caseari, snack e prodotti a base di carne trasformati.

I coloranti alimentari sono principalmente classificati in due tipologie in base alla loro origine e alle loro proprietà: naturali e sintetici. I coloranti naturali derivano da tessuti vegetali e animali o da microrganismi. Il loro profilo «completamente naturale» si allinea perfettamente alle tendenze dei consumatori in materia di salute. I coloranti sintetici, prodotti mediante sintesi chimica, offrono tonalità vivaci, elevato potere colorante, basso costo ed eccellente stabilità, caratteristiche che hanno consentito loro di dominare il mercato dei coloranti alimentari per decenni.

Tuttavia, requisiti normativi sempre più stringenti, innovazione tecnologica ed evoluzione delle aspettative dei consumatori stanno ridefinendo il settore. Le normative globali sui coloranti alimentari stanno attraversando un cambiamento strutturale verso alternative naturali, creando nuove sfide e opportunità normative per i produttori di coloranti alimentari.

Il passaggio normativo verso i coloranti alimentari naturali a livello mondiale

Unione europea: le avvertenze obbligatorie accelerano l’abbandono dei coloranti sintetici

L’Unione europea ha da tempo mantenuto uno dei quadri normativi più rigorosi per i coloranti alimentari.

Ai sensi del regolamento (CE) n. 1333/2008 sugli additivi alimentari, gli alimenti contenenti determinati coloranti sintetici devono riportare un’avvertenza obbligatoria che indichi che «può avere effetti negativi sull’attività e l’attenzione dei bambini».

Questo requisito si applica ai seguenti sei coloranti alimentari:

• Tartrazina (E102)

• Giallo chinolina (E104)

• Giallo tramonto FCF (E110)

• Carmoisina (E122)

• Colorante Ponceau 4R (E124)

• Rosso Allura (E129)

Il requisito di etichettatura ha ridotto significativamente l’uso di questi coloranti sintetici nei prodotti alimentari e nelle bevande all’interno dell’UE e ha accelerato la transizione verso i coloranti naturali.

Stati Uniti: impulso normativo verso l’eliminazione graduale dei coloranti sintetici derivati dal petrolio

Negli Stati Uniti, l’attenzione normativa verso i coloranti sintetici derivati dal petrolio si è intensificata negli ultimi anni.

Nel gennaio 2025, la U.S. Food and Drug Administration (FDA) ha revocato l’autorizzazione del colorante FD&C Red No. 3 (eritrosina) per l’uso in alimenti, bevande, integratori alimentari e medicinali somministrati per via orale.

Nell’aprile 2025, la FDA ha annunciato un’iniziativa più ampia per eliminare gradualmente otto coloranti sintetici derivati dal petrolio entro la fine del 2026, tra cui:

• Colorante Citrus Red No. 2

• Colorante Orange B

• Colorante FD&C Red No. 40

• Colorante FD&C Yellow No. 5

• Colorante FD&C Yellow No. 6

• Colorante FD&C Blue No. 1

• Colorante FD&C Blue No. 2

• Colorante FD&C Green No. 3

Il processo di revoca per due coloranti alimentari sintetici, Citrus Red No. 2 e Orange B, è già iniziato, mentre si prevede che i restanti sei coloranti sintetici vengano gradualmente rimossi dalla catena di approvvigionamento alimentare statunitense attraverso la collaborazione tra autorità di regolamentazione e principali operatori del settore entro la fine del 2026.

Nel frattempo, sta aumentando anche il sostegno normativo alle alternative naturali.

A febbraio 2026, sotto l’amministrazione Trump sono stati autorizzati complessivamente sei nuovi coloranti alimentari. Inoltre, in una lettera aperta all’industria alimentare in merito all’etichettatura «No Artificial Colors», la FDA ha chiarito che i prodotti privi di qualsiasi colorante certificato ai sensi del FD&C Act possono utilizzare l’indicazione «No Artificial Colors».

Inoltre, nelle Priorità del programma Human Foods della FDA per il 2026, l’agenzia ha individuato come priorità normative fondamentali la transizione dai coloranti derivati dal petrolio alle alternative naturali e l’accelerazione della valutazione di nuovi coloranti naturali.

La risposta del settore: le principali aziende alimentari stanno agendo

I produttori alimentari globali si stanno già adattando al contesto normativo e dei consumatori in evoluzione.

Diverse aziende multinazionali hanno annunciato tempistiche per ridurre o eliminare i coloranti alimentari sintetici:

• Hershey intende rimuovere i coloranti sintetici dal proprio portafoglio statunitense di prodotti dolciari e snack entro la fine del 2027.

• Kraft Heinz si è impegnata a passare a sistemi di colorazione non artificiali per tutti i suoi prodotti negli Stati Uniti entro il 2027.

• PepsiCo ha lanciato diverse versioni «no artificial colors» di marchi di snack di punta, come le patatine e le tortilla chips Lay’s.

• Mars ha già dato priorità all’eliminazione graduale dei coloranti sintetici nel mercato europeo e offrirà versioni prive di coloranti sintetici di M&M’s, Skittles e Starburst negli Stati Uniti a partire dal 2026.

Questa convergenza globale riflette non solo la pressione normativa, ma anche la domanda dei consumatori di coloranti «clean label» e «di origine naturale».

Trasformazione tecnologica — dall’estrazione vegetale alla fermentazione di precisione

Una delle principali sfide nella sostituzione dei coloranti sintetici riguarda i requisiti di prestazione e dosaggio. I coloranti naturali presentano spesso un’intensità cromatica e una stabilità inferiori rispetto ai coloranti sintetici. Di conseguenza, per ottenere la stessa tonalità può essere necessario utilizzare dosi di coloranti naturali diverse volte superiori, talvolta fino a dieci volte.

Ad esempio, la domanda statunitense di Giallo tramonto FCF (FD&C Yellow No. 6) era di circa 2,500 tonnellate nel 2025. Se venisse sostituito interamente con alternative naturali, il volume necessario di coloranti naturali aumenterebbe drasticamente, creando una nuova domanda di mercato considerevole.

Secondo i dati del settore, il mercato globale dei coloranti alimentari naturali aveva un valore di USD 1.7 miliardi nel 2024 e dovrebbe raggiungere USD 3.5 miliardi entro il 2032, con un tasso di crescita annuo composto (CAGR) di circa 9.4%.

I limiti dell’estrazione tradizionale

Tuttavia, oltre la metà degli attuali coloranti naturali si basa ancora sull’estrazione vegetale, che presenta diverse sfide:

• Fluttuazioni stagionali nella disponibilità delle materie prime

• Stabilità limitata in condizioni di calore, luce o pH variabile

• Potenziale impatto sul gusto del prodotto

• Vincoli di capacità produttiva

Fermentazione di precisione: una nuova generazione di coloranti naturali

Le tecnologie di bioproduzione, in particolare la fermentazione di precisione, stanno emergendo come una soluzione promettente a queste sfide. Le aziende utilizzano ora piattaforme di fermentazione microbica per produrre coloranti naturali con funzionalità e scalabilità migliorate.

Un esempio è Michroma, che utilizza la fermentazione di funghi filamentosi per produrre un pigmento rosso noto come Red+. Questo pigmento dimostra un’elevata stabilità in condizioni di calore, luce e pH variabile, mantenendo al contempo caratteristiche di gusto neutro.

È importante sottolineare che i pigmenti derivati dalla fermentazione possono inoltre soddisfare requisiti dietetici quali:

• Diete vegane e vegetariane

• Certificazione kosher

• Conformità halal

Queste proprietà li rendono adatti ad applicazioni in prodotti da forno, alimenti lattiero-caseari e alternative alla carne, ambiti nei quali i coloranti vegetali tradizionali possono incontrare difficoltà.

Anche altre aziende biotecnologiche, tra cui Chromologics e Phytolon, stanno sviluppando pigmenti microbici di nuova generazione, ridefinendo gli standard prestazionali dei coloranti naturali.

La sfida dei coloranti bianchi

Una delle lacune tecnologiche più difficili nello sviluppo dei coloranti naturali riguarda i coloranti bianchi, tradizionalmente dominati dal biossido di titanio (TiO₂).

A seguito delle restrizioni normative sul TiO₂ in alcuni mercati, diverse aziende stanno sviluppando soluzioni alternative:

• ADM e Cargill utilizzano amido di mais o strutture di farina di riso modificata per creare effetti di diffusione della luce che imitano le proprietà sbiancanti.

• Blue California ha sviluppato CleanWhite, un ingrediente a base di cellulosa prodotto mediante biologia sintetica, progettato per offrire funzionalità simili a quelle del TiO₂.

Prospettive di conformità — azioni strategiche per i produttori alimentari

Con l’ingresso del settore dei coloranti alimentari in una fase di maggiore rigore normativo e rapida trasformazione tecnologica, i produttori alimentari devono adottare strategie di conformità proattive.

Si raccomandano tre azioni fondamentali:

• Audit completo di conformità: condurre un’analisi globale delle lacune rispetto agli standard in evoluzione. Sostituire i coloranti sintetici «a rischio», verificare le certificazioni dei fornitori e garantire un’etichettatura e una documentazione corrette per ridurre al minimo i rischi di non conformità.

• Mappatura strategica della pipeline: allineare la ricerca e sviluppo alle tendenze della bioproduzione. Dare priorità all’adozione di pigmenti derivati dalla fermentazione che siano in linea con l’evoluzione normativa dei mercati di riferimento.

• Sistemi di conformità a lungo termine: andare oltre gli interventi reattivi. Istituire un sistema integrato di gestione della conformità per trasformare la conformità normativa in un vantaggio competitivo fondamentale.

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